Manchmal ist der Weg zum perfekten Cover fast so spannend wie der Kriminalroman selbst. Wer heute im Buchladen oder online durch die Krimi-Neuerscheinungen scrollt, sieht oft einen gewissen Einheitsbrei – nicht zuletzt dank austauschbarer KI-Generierungen. Dass es auch anders geht (und warum ein starkes, konsistentes Branding für eine Buchreihe überlebenswichtig ist), zeigt die Geschichte meiner eigenen Krimireihe rund um Frankfurts chaotischste Kriminalpolizistin Katharina Klein.
Eine Reise, die 2009 mit ersten Skizzen begann, einen renommierten Design-Award gewann, fast einem Verlags-Fiasko zum Opfer fiel und schließlich im Self-Publishing ihr triumphales „Final Design“ fand.
Akt 1: Erste Skizzen und ein „blutiger“ Award
Im Jahr 2009 nahm der Erfurter Suttonverlag meinen Roman »Westend Blues«, den ersten Fall für Katharina Klein, an. Die Cheflektorin des Verlags bat mich damals um Vorschläge für das Cover. Da ich als Autor nicht nur in Texten, sondern gerne auch visuell und in Konzepten denke, habe ich mich direkt an die Arbeit gemacht.
Meine ersten Skizzen, noch eindeutig von Krimi-Covern aus den 60er und 70er Jahren beeinflusst. 
So sah dann das finale Design aus, das ich mit dem Grafiker des Verlags, Markus Drapatz, verhandelt und ausgearbeitet habe.
Aus meinen ersten Ideen entstand in fruchtbarer Zusammenarbeit mit dem Verlagsgrafiker Markus Drapatz ein Cover, das radikal mit den typischen Krimi-Sehgewohnheiten jener Zeit brach. Minimalistisch, plakativ und fast schon im Piktogramm-Stil.
Dass wir damit genau ins Schwarze getroffen hatten, zeigte sich spätestens im Jahr darauf: Das Cover von »Westend Blues« wurde 2010 mit dem renommierten »Bloody Cover Award« für das beste und originellste Krimicover des Jahres ausgezeichnet. Man darf sein Licht ja auch mal nicht unter den Scheffel stellen!
Akt 2: Die Geburt eines Markenzeichens
Aus einem erfolgreichen Buch sollte schnell eine Serie werden. Und für eine Serie braucht man – richtig: ein durchdachtes Branding. Ein starkes Coverkonzept muss so flexibel sein, dass es sich über mehrere Bände weiterentwickeln lässt, aber gleichzeitig sofort wiedererkannt wird.
Für den zweiten Band, »African Boogie«, ließen wir Katharina Klein zum ersten Mal rennen. Diese rennende Frauenfigur wurde schnell zum inoffiziellen, aber hochgradig wiedererkennbaren Markenzeichen der gesamten Reihe.
Der erste Band: Das ursprüngliche Design. 
Auf diesem Cover ließen wir Katharina Klein das erste mal rennen. Das wurde später zum Markenzeichen der Reihe. 
Katharinas Liebe zu Delfinen wird ihr in diesem Band fast zum Verhängnis.
Akt 3: Das Disaster mit Ansage
Ein gutes Branding funktioniert nur, solange man sich auch daran hält. Doch dann schlug die Verlagspolitik zu. Der Suttonverlag wurde aufgekauft und der neue Eigentümer erklärte sich kurzerhand selbst zum Krimi-Experten, der dem gesamten Programm ein neues Gesicht verordnen wollte.
Das Opfer dieser kuriosen Entscheidung? Band 4 meiner Reihe, »Damenopfer«.
Das austauschbare Verlags-Cover von »Damenopfer«, das inhaltlich wie optisch das Ziel völlig verfehlte.
Heraus kam ein Cover, das nicht nur mit dem etablierten und preisgekrönten Branding der vorherigen Bände brach, sondern auch inhaltlich völlig falsch war. Das Bild zeigte die Zwillingstürme der Deutschen Bank in Frankfurt – ein Gebäude, das mit der Handlung des Buches absolut nichts zu tun hatte. Gepaart mit einem unfreiwillig komischen und grottenschlechten Klappentext der Cheflektorin war das ein Disaster mit Ansage.
Das Ergebnis: Das Buch floppte an den Kassen, obwohl es von vielen Kritikern damals wie heute als der beste Teil der Reihe bezeichnet wurde. Eine schmerzhafte, aber wertvolle Lektion darüber, wie falsches Design und schlechtes Marketing selbst die stärkste Geschichte versenken können.
Akt 4: Die Rechte, der Relaunch und die Final Edition
Wir spulen vor ins Jahr 2019. Der Verlag war inzwischen erneut verkauft worden. Ich nutzte die Gunst der Stunde und holte mir sämtliche Rechte an meinen inzwischen vier Krimis zurück. Dabei war mir eines extrem wichtig: Ich bestand darauf, auch die Rechte an den Grundideen der Cover zurückzuerhalten. Der Verlag willigte glücklicherweise ein.
Jetzt lag es an mir. Ich machte mich daran, alle Cover als Self-Publisher noch einmal grundlegend zu überarbeiten. Die Prämisse: Das bisherige, erfolgreiche Branding in seinen Grundzügen erhalten, es aber gleichzeitig aufpolieren und modernisieren.
Ich wollte den Covern mehr Dynamik verleihen, denn Katharina Klein ist ebenso Actionheldin wie Detektivin. Die Typografie wurde schlanker, die Reihenelemente traten stärker in den Vordergrund. Wer genau hinsieht, entdeckt auf den neuen Covern liebevolle Details: Neben der roten Pistole finden sich nun Elemente, die direkte Entsprechungen in den Büchern haben.
»Westend Blues« im neuen Gewand: Neben der roten Pistole taucht nun der rote Teddy auf, der im Buch eine wichtige Rolle spielt. 
»African Boogie«: Dieses Cover blieb optisch noch am nächsten an der Originalausgabe. 
»Dolphin Dance«: Hier bin ich am stärksten vom Original abgewichen. Findet ihr den Delfin? Zudem ist Andreas Amendts omnipräsente Arzttasche hier präsent. 
Die späte Gerechtigkeit für »Damenopfer«: Ein klares Design mit Schachbezug. So hätte das Cover von Anfang an aussehen müssen – das hätte dem Band das (Verkaufs-)Leben gerettet. 
Das Cover des E-Book-Sammelbandes, das alle Elemente der vorherigen Fälle elegant vereint.
Fazit: Die Macht der Wiedererkennung
Nicht jedem gefallen diese stark reduzierten Piktogramm-Cover, aber den meisten. Was jedoch niemand bestreiten kann: Sie fallen auf. Gerade heute, wo so viele Bücher in einem schwer unterscheidbaren KI-Bilder-Brei untergehen, sticht das klare Branding der Katharina-Klein-Reihe noch immer deutlich heraus.
Diese Geschichte zeigt: Ein gutes Cover ist kein Zufall. Es ist das Ergebnis von konzeptionellem Denken, Mut zur Lücke und einem unbestechlichen Gefühl für die Tonalität des Buches.
Genau dieses Wissen, die Erfahrung aus der Zusammenarbeit mit Verlagen und das gestalterische Handwerkszeug biete ich heute anderen Self-Publishern an. Damit gute Bücher auch genau das Gesicht bekommen, das sie verdienen.
